【1】达令家的孩子们

    夏意在四月的第二个星期开始苏醒。紧裹的花苞等待着着下一阵暖风吹开它的衣衫，正如春心萌动的年轻人们等待着社交季来临。他们纷纷离开乡下的别墅、涌入城市，等不及穿戴上最时髦的衣帽走出门去，在即将到来的无数交际活动中寻觅一位称心的伴侣。

    此刻，达令家的男孩们却聚集在乡下的家宅里，他们的Alpha父亲——第10代潘斯沃思男爵——商西·达令，正在背着手立在窗前，望向窗外的绿野。玻璃窗上映出这位爵爷的样貌：锐利的黑眼睛和无奈褪成灰色的鬓发；他留着一副精心修剪的帝国式胡须，两稍卷起完美的弧度。

    “你们一定在想，为什么在这时候叫你们回来……”

    他转过身，发现坐在沙发上的几个年轻Alpha完全没注意他在说话。

    菲利克斯在清理他的烟嘴；凯恩面无表情地抿着茶水；奥格斯汀专注于吃蛋糕；雷登在往茶杯里加第四块糖；至于男爵的外甥弗莱迪，像往常一样，端着一本封面文字令人费解的书，目光紧锁在书页上。

    “孩子们！”男爵恼怒地扯高嗓门，“我要宣布一个坏消息，”

    几个年轻人被高声惊动，一齐抬头看向他们的家长。

    “我们破产了！“

    这个不幸的消息在茶桌上炸开，兄弟几人像被雷电击中，登时愣住。

    “……怎么会？”长子菲利克斯首先回过神来。

    “什么‘怎么会’，”男爵不耐烦地踱着步子，“我没钱了，你们也没钱，这就叫破产。”

    “我是说，这个家里一切正常，哪像没钱的样子！午饭时你和爸爸还在说办什么派对！”

    “当然，我不能让你们的亲生父亲、我最爱的宝贝夫人察觉这件事。我夫人是全世界最单纯、善良、柔弱的小生灵，至于他怎么会生出你们这些混账东西我真的想不通，我不能让他承受这种负担，你们知道的，他在贫穷人家长大，差点被卖进一桩不幸的婚姻，幸好有我及时出现，结婚那天我对他说：亲爱的，从今以后，你再也不必为钱的问题担忧……”

    Alpha男孩们翻着眼睛各自堵上耳朵，这段父辈情史他们都被迫听过无数次了。

    “你们几个，不许在我夫人面前说漏嘴，否则……”爵爷比划着“杀了你”的手势。

    孩子们不自觉地向后缩头。

    “可是，家主，总不能这样骗下去吧，”菲利克斯不客气地说：“等你被抓进债务人监狱，爸爸他再怎么傻——我是说，单纯——也该明白怎么回事了。”

    “谢你吉言，儿子，”男爵咬牙切齿地反语，“这我想到了。所以，为了避免这个最坏的结果，我要安排你们结婚。”

    “什么？！”兄弟们一个个面露惊恐。就连一向冷漠的凯恩也略有动容，像早春的冰面上缓缓出现裂纹。

    “从现在起，我不再支付你们的生活费——事实上，我这里已经没有钞票、只有未缴账单了。你们必须结婚，为了我，也为了你们自己。”

    “可是我们不想结婚！”雷登大声抗议，“我们都是快乐的独身主义者，不是吗，兄弟们？”

    “我不想被这种货色代表，”菲利克斯指了指他的弟弟，“但也不想为了钱随便娶个Omega。”

    雷登被这突如其来的攻击惹恼了，“什么意思！你当你是什么好货！”

    “至少我的脑子没长在裤裆里。”

    “各位，各位，请冷静一点。”奥格斯汀挡在长兄和四弟之间，用自己厚实的身体阻止他们靠得更近。凯恩端起他的茶盘，像躲避什么脏东西的样子，挪到另一张沙发上。

    弗莱迪“啪”地一声合上书，“这到底关我什么事，我都不算是达令家的人。”

    男爵瞥他一眼，“那你有工作吗？有收入吗？除了我，有人付你生活费吗？”

    外甥悲愤地闭上了嘴。但他的表兄们还在吵闹不休。

    “听我说……听我说！”再一次，男爵只能用音量唤起孩子们的注意力，这个事实令他身心俱疲。

    兄弟们暂时放下争执，重新端起茶水，倒要听听老头还有什么话好说。

    “我不指望你们能靠自己找到体面的婚事，况且社交季眼看要到了，你们知道现在的年轻人有多疯狂，但凡像个人样的小公子，每天都会收到一打求婚信……我不相信让你们在这些蠢事中间乱撞能有什么结果。我要赶在社交季开始前把你们解决掉。这就是我举办派对的原因，整整一星期的交际娱乐，就从明天开始，社交界每个有头有脸的人都请到了——特别是我为你们挑选的结婚对象。”

    菲利克斯不信任地歪着头，“你确定他们会来吗，我都不记得上一次看见‘有头有脸’的人物出入这个家是什么时候。”

    “会的。”男爵笃定说，“我在请柬上特意注明了：‘惠特·埃弗利将为各位宾客献唱。’”

    “惠特·埃弗利？！老天啊！你怎么请到他的？”身为歌厅常客，雷登对这个名字再熟悉不过，“这年头想看他一眼可没那么容易，有他上台的时候，歌厅站都站不进去。”

    “没错，”侯爵对这个点子颇为自满，“没有哪个绅士不想找机会结交埃弗利夫人，至于他们欣赏的是歌还是脸，那就无所谓了。他们的夫人肯定不放心丈夫和那种歌厅美人共处，都会随同出席，我的派对还怕不热闹吗。”

    “等一下，舅舅，”弗莱迪意识到有些事情不对头，“招待这些人要买多少酒肉，雇多少临时人工，更别说还请了当红歌郎……你哪来钱办这些事？”

    “我抵押了房子。”

    “什么？！！”

    孩子们的震惊不难想象：这座宅院作为达令家的乡宅已有上百年了，也是这家人名下的最后一份不动产。

    男爵对着他们惊慌失措的样子撇了撇嘴，“别太紧张，只要你们能顺利完婚，嫁妆足够我还清债务，还能再做点小生意。”

    “我们完了。”菲利克斯自言自语。

    “别这么悲观，老哥，”奥格斯汀试图帮助兄弟们振作起来，“既然家主做了安排，我愿意和对方公子相处试试。我相信家主一定费了不少心思才说动人家同意，毕竟咱们家名声不好……”

    “是这样吗，家主？”雷登不抱信心的问，“你已经和亲家说定了吗？”

    “当然没有。”男爵说，“给他们知道我在打这个主意，就不会放自家孩子来做客了。”

    兄弟几人又无语垂下了头。

    “家长都不知道，谁来介绍我们？难道拦在人家面前自己介绍自己吗？”雷登轻蔑地哼了一声。

    “这对于你成问题吗？”菲利克斯嘲笑道，“你这淫棍，平时还不就这样纠缠街上的歌郎、报童？”

    雷登又火起来，“家主！你听听！这个家里允许这样说话吗！我也不知道怎么开罪了菲利克斯，他那‘球棒’长得小又不是我的错！”

    菲利克斯涨红了脸，“胡说什么！我大小正好！你这个种马怪物……”

    潘斯沃思爵爷被他们吵得头疼，“……都闭嘴！你们两个！”

    “舅舅，请你清醒一点，”弗莱迪用他一贯的、少年老成的口吻说，“就算我们能在没有介绍人的情况下求到婚，见了家长还是会被退婚的。”

    依照常理，接受求婚的Omega男孩仍需得到父亲首肯才可以标记、完婚，负责任的父亲们当然要对未来儿婿百般盘问，把他家族里上几代的事情都搞个清楚，有什么污点恶名也一定不能姑息。

    ”是的，是的，这我想到了。”男爵点头，“所以，听好了——这就是我的高明计划——你们不止要求婚，还要赶在他们知会家长之前完成标记！”

    五个年轻Alpha齐齐喷了茶水。

    “哦，得了吧，家主！”

    “家主，你这是在说胡话！”

    “再怎么说我们也是绅士，未婚标记……这不好吧。”奥格斯汀犹豫着说。

    “我赞赏你的道德基准，儿子，”爵爷讽刺道，“但流落街头饿肚子也不是绅士所为。”

    菲利克斯也有他的担忧：“万一对方家主是个爆脾气，拿枪崩了我怎么办？“

    “那我就少了一个无能的儿子，谢天谢地。”

    爵位继承人气得瞪眼，说不出话，又向一旁大笑的雷登飞了一记眼刀。

    幸灾乐祸完毕，雷登还是要说出他的反对：“我说，家主，你要我们怎么说服好人家的孩子接受婚前标记，根本不可能，我们连‘标记’这个词都不能说。”

    雷登虽说是个风月行家，勾搭的都是大街上、歌厅外的浪荡男孩，公子们可就是另一回事了。正经人家的小公子，但凡听到标记之类的下流字眼，肯定要红着脸抄起扇子左右抽你两记。

    “别担心，我会在暗中给你们支持。”男爵似乎已经想好了对策，但孩子们都向他报以不信任的眼光。

    一直沉默着的凯恩在这时开口了：“看来也没有别的办法了。家主，你到底替我们选了些什么人？”

    “不会让你们吃亏就是了。”

    他从衣袋里摸出一叠小像，依次分发给面前的Alpha男孩们。每张相片上都是一个模样娇美的Omega青年，花纹边框下写着他们的姓名。

    “你从哪搞到这种东西的？”菲利克斯问。

    “这你就别管了。”男爵敷衍说。

    兄弟们看着各自手上的相片，都是妙龄美人不假。当然，美貌不是他们入选的真正原因。

    菲利克斯手上的相片属于哈珀·雷明顿，来自大洋彼岸的富商独子。对于这些海外暴发户，一个贵族头衔无疑是有吸引力的，作为爵位继承人的菲利克斯是和他相配的对象，至少现任男爵是这样打算的。

    凯恩拿到的肖像是艾薇·佩蒂，两个月前才失去丈夫的寡居夫人。已故的佩蒂先生比夫人年长几十岁，又没有子嗣，遗产毫不意外地全数落入年轻寡夫的口袋。像这种专为等待遗产嫁个年迈丈夫的Omega，再嫁是为自己取乐，比起家世财产，更看重求婚者的样貌姿容；凯恩是兄弟之中最高大、英俊的一个，在这寡夫看来应是不错的猎物。

    奥格斯汀是个没什么心机的年轻人，男爵为他安排了最轻易的目标：今年初入社交界的新人，罗温·方斯。方斯家是做糖果生意的，不是什么名门望族，就巴望着独生儿子能攀上一门好婚事，换言之：没什么见识。新人就像刚出壳的雏鸟，容易昏头昏脑地任由第一个求婚者牵走。如果这都能搞砸，格西这孩子也没救了。

    至于雷登，这个无耻的花花公子，恐怕没人能接受他成为自家儿婿，没有家长碍事才好办。他的目标是双亲早亡的赫芬贝里郡主，科洛·伊丹。科洛郡主今年将满二十一岁，即将从监护人手上收回他父辈留下的全部家产，现在正是谈婚的好时机。能不能哄住这位任性的小郡主，就看雷登是否像他自己吹嘘的那样勾人有术了。

    最后是弗莱迪。虽说是外姓人，男爵从来当他是亲生子一样养育，自然也不忘替他安排归宿。弗莱迪这孩子只爱读书做学问，对玩乐从无兴趣，自然也不会引逗异性。好巧有一位名叫露西安·梅叶的银行家独子，听说是个只爱读书、不善交际的古怪孩子，说不定能和弗莱迪配成一对。

    “你们只需要记住他们脸和名字，明天客人们一到，你们就去盯紧各自的目标，多在他们身边晃一晃，我会找机会帮你们介绍。你们只有一周时间，别浪费……”

    这时门外传来一个Omega男人柔软的声音：

    “老爷？你在吗？”

    爵爷匆忙甩个眼色，孩子们会意地收起相片，各自塞进外衣或马甲口袋里。

    看孩子们收好相片、摆出无事发生的假象，爵爷才走过去开了门，请他的Omega进来。潘斯沃思夫人这天穿了一身迎合季节的浅色套装，外衫下摆拖过一尘不染的地面。一朵白玫瑰开放在他的外衣翻领上，绿色领巾挽着宽松的花结。他的亚麻色头发用发油打理平整，顺服地垂在背后，窄瘦的脸刮得干净，只有上唇蓄着一抹谦逊的沾汤胡。

    “你们在说什么？为什么锁着门？”夫人扬着脸，单纯无辜的绿眼睛望着他的丈夫。

    “哦，没什么，只是些……Alpha话题，你懂我的意思，给侍童听见也不好嘛，哈哈哈哈。”

    几个年轻人也跟着干笑起来。

    夫人听到“Alpha话题“，像个少年人一样局促地低下头，不再打听。

    “哦，我最亲爱的贝瑞尔！还是这么容易害羞。”男爵笑着点了一下夫人的鼻尖，“要不是有幸早早娶到你，我一定以为你还是个没来潮的小后生！”

    “老爷，”男爵夫人半真半假地责怪他，“怎么当着孩子们说这种话……你再清楚不过，我早就过了被人夸赞长相的年纪了。”

    “说什么傻话，你美得一如既往，我也正当盛年，前一夜我们……”

    “老爷！别再说了……！”

    习惯了此类场景的孩子们并未显出难堪，只用无奈的眼光默默表示反感。

    “我说，今天真是个好天气！我们去院子里吃茶好吗，亲爱的？”他知道夫人从不会质疑他的提议。

    “好极了，老爷。”

    爵爷一手护着夫人向门外走，唤来侍童吩咐他们摆茶，又回头对孩子们比了个“我会盯着你们”的手势。