二十

    南下的船队浩浩荡荡，出泾门，发泗陵，满载粮秣，迤逦而下，在船舱上，何斯至总觉得心神不宁，这时舱外渐渐地下起雨来，点点滴滴敲打着舱顶，稍解了一些暑热，他抬头吩咐方叩，道：“思圜，你去将帘子解下来吧。”

    方叩还是第一次坐这样的大船，被水波晃得有些不适，起身去解了帘子，说：“老师，你要吃茶么？”

    “不用了，”何斯至作了个手势，款声道：“请坐，我们许久没有好好地说过话了。”

    “噢，”方叩就规矩地跪坐在他面前，“老师请讲。”

    何斯至酝酿了良久，才缓缓开口道，“思圜，你实话实说就是，我从前，是不是做了让你误会的事，才让你……”

    “没有！”方叩不知道老师怎么会那样想，“老师言行端正，是我自己起了邪念，怪我不是好人！”

    听他这么说，何斯至才稍稍地松了一口气，他多日负罪，心思甚感沉重，夜里难以入眠，可是此时两个人面对面谈论起这个来，他又觉得有些诡异，心想难道是被方叩磨得久了，自己脸皮也厚了？

    “你听我说，并非你本性如此，”何斯至伸手抬起他的脸，道：“只是人总会犯错，但贵在知错能改，你好好地悔改了，我们便和从前一样，你和你的师兄，在我这里依旧一视同仁，好么？”

    “老师也犯过错么？”

    “嗯，我从前，也做过许多错事。”

    方叩望了他半天，到底还是下了座位，趴在他膝盖上，用脑袋轻轻蹭着老师的腰，祈求道：“你现在不要成亲好不好？”

    “谁说我要成亲了？”

    “你怎么能骗人，”方叩闷闷地说：“你那画筐里全是别人家的小像，你挑来挑去，挑中了谁？你问过姣儿了么？她也愿意？”

    “那些是给你选的。”

    “给我？”方叩傻了。

    “你双亲不在身边，我便是你的长辈，大登科之后是小登科，你的婚事也该定下来了，等你回去，有相中的人家，便为你备好茶礼，前去请聘。”

    “不行！除了你，我谁也不要，你让我娶别人，还不如杀了我。”这一方面，方叩显然想得更深，“你想啊，成亲可不是那么简单的事，要每天脱光了衣服交缠在一起欢好，我只想和你……”

    “闭嘴！”何斯至被气得脸色发白，简直听不下去了，他发现方叩是一块不可雕琢的朽木，怎么教导也于事无补，又气又恼，点着他的额头道：“我怎么会教出你这样下作的学生？”

    “倘若我是一个不明白是非的人，专喜欢那等无耻的卑鄙小人，你尽可以骂我下作，可我喜欢的是你，你怎么能管我叫下作？”方叩低下头，紧紧地贴着他的腰身，心想老师这么端方，这么高洁，还这么……软，像一掬新雪，唯有劲瘦的松枝才堪与之相配。他想到喜欢的人是老师，就觉得很自傲，才没有觉得哪里下作，哪里见不得人，只有老师才这样遮遮掩掩的。

    “你！”

    对了，他又在心里翻旧账：你喜欢那个尹嗣渊，才真的叫下作呢。

    “等一下！”方叩将要说话，忽然神色一变，身子晃了两下，捂住嘴，酿酿跄跄地冲出船舱，跑到船边，哕地一下，冲下面呕吐起来，激起阵阵水花，几条青色的小鱼凑过来，何斯至随后走出，拿出一方干净柔软的帕子，蹲下身为他擦拭嘴角，黑眸冷冷凝视他，道：“这件事没有转圜的余地，你不成亲，就永世不要跟我说话。”

    不等他开口，何斯至又道：“你真以为我拿你没有办法？我是念在你年纪小，在乎你的前程，这些日子，任你如何以下犯上、软磨硬泡，都没有计较，你若不知悔改，我就去向陛下请旨，把你外放到各州府去做官，让你一年回京一次，你自己看着办吧！”

    说罢，将沾了秽物的帕子掷在地上，转身进去，放下了帘子。

    方叩吐了一场，肚子空空的，坐在船头，鼻子一皱，用力捶了好几下船舷，直到手上传来钝痛，才总算知道，什么叫作多情总被无情恼了。

    船队到了渡口，大小官员身着公服，站在码头上，都来迎接，前面是巡抚、知府、同知、通判，后面是受灾地县令，听到伙夫迎风而呼，便知船来，齐刷刷跪了一地，何斯至下了船，便有人来扶，泛泛与他们打了两句交道，方叩在后面略略作揖，并不言语。老师教过他，出门在外，唯有恭、谨二字。

    那樊巡抚道：“下官备了一席薄酒，为大人接风洗尘，还望大人不弃。”

    一阵清风拂过，吹来河边水草的气息，何斯至道：“不必了，先带我去看一看灾民，稍后再用饭。”

    “这……”那几人面面相觑，立即道：“是，这就为大人准备舆轿。”

    何斯至道：“牵几匹马来，没有马，驴也使得，我们急着去，乘车驾恐怕来不及。”

    那巡抚便带何斯至一行十余人骑马而行，在路上，指着一片汪洋，遥遥地解释道：那处原先是农田和水塘，那处是养蚕种桑之地，那处是染坊，那处是市集……目之所及，全变成了一汪混浊的泥水。

    何斯至下马，走进城隍庙、观音寺，看了几处灾民住的地方，都十分破败，那些灾民皆是面黄肌瘦，短褐穿结，鞋履残破，又看了他们在醋厂施粥，情形混乱不堪，人手也颇不足，何斯至亲眼看着小吏舀了一碗粥，那粥里掺和了一些杂粮，依然是稀如白水，方叩一看老师露出那神色，就知道他很不满意，只是当时没有说话。

    老师正在问巡抚的话，方叩没有别的事可干，便四处走了走，见到墙角孤零零地坐了一个赤脚的孩子，他蹲下来，温声问道：“你怎么一个人坐在那里，你的爹娘呢？”

    那孩子说：“饿。”

    方叩想到什么，从褡裢里掏出一个白糖酥，小心翼翼地剥开油纸，说：“这个给你吃。”

    白糖酥被体温烘烤，散发出甜腻的香味，如同一块白花花的猪油，那孩子顿时两眼发绿，他太急了，连忙将脑袋凑过去，才咬了一口，那酥就掉到黄泥汤里，他什么顾不上，急赤白脸地捡起来，便往嘴里塞去。

    “这个不要吃了！”方叩没拦住他，只得眼睁睁看他吃了一个脏兮兮的白糖酥，在心里默默叹气。

    这时，身后传来一声女人的尖喝，一个粗壮的妇人大步走过来，提起那孩子的后颈，抱在怀里，她先是上下踮了踮孩子，仿佛生怕自己才离了一会儿，孩子便缺了斤短了两似的，发现无恙后，两只刀子一样亮的眼睛才扫视过来，尖声逼问道：“你是谁！”

    “娘！”孩子张大嘴给她看，乳牙的齿缝里残留着白糖酥的遗骸。

    方叩知道她误会了，忙把怀里的玉牌拿出来，说：“我是朝廷派来的人。”

    “哦？”她将信将疑，抱着孩子，恶声恶气道：“朝廷派来的，又能是什么好人！”

    方叩被她说得也不知道怎么办才好了。

    所幸那妇人也只是情急之下刺了他两句，看他模样俊秀，又给孩子糖吃，也就不再那样戒备了。方叩问了几句话，也都一一答了，妇人道：她男人修堤的时候，堤坝被洪峰冲垮，归了大西天了，如今她带着公姥与孩子，节省口粮度日，可粮价实在太高，施粥厂这里又难等，哪怕从早到晚，也排不到粥，山穷水尽，接下来也不知道怎么办，他们这里有许多人，捡大户人家和官府的潲水吃，等到粮食吃完了，他们一家恐怕也要和那些人勾心斗角了。

    最后，她抱着孩子，问：吃了这位小官人的东西，你道谢了没有？

    那孩子睁着黑亮的大眼睛朝他看，说：“饿。”方叩心里好生难受，从钱袋里拿了一些银子与她。

    “使不得使不得！”她起了一个炸雷似的调子，又环视四周，生怕别人看见，压低声音推辞了半晌，最后，还是接了。

    世上居然还有如此悲惨的事，方叩辞别了这对母子，简直想也不敢想。可她说出自己切身的故事时，又是那样的平淡，就像说着别人的事，在舌尖百转千回之后，似乎彻底麻木了。

    他沿街又看到许多白发苍苍的老人捧着钵盆磕头乞讨，心里像吞了一枚橄榄，又酸又涩，鼻尖发热，把钱都散给他们了。可是给完了，还有许多人等着要，满眼放光地看着他，而他穿着干净体面的衣服，头发梳得一丝不苟，站在人群里，格格不入，简直觉得自己有罪了。

    离开这里，巡抚带他们回到酒楼，方叩看着盘里的鱼虾菜肉，什么也吃不下，胡乱塞了两口饭，这一顿饭便草草了结。樊巡抚微倾了身子，含笑道：“何公，下官还有公务在身，就先回任上去了。”

    何斯至点了头放行，巡抚就先行离去，只留一个知县和从事在楼上，知县姓李，满面堆笑，屏退了众人。

    方叩和老师对望了一眼，何斯至吩咐道：“你留在这里。”

    那李知县便知是方叩是他信得过的人，拱手道：“何公，朝廷划下三百万两纹银，这些银两该当如何处置？”

    何斯至端了一盅清茶，饮了一口，道：“我要知道你们的灾报在哪里，才好使这笔钱。”

    他草拟的谕令是早半个月便下达了的，地方得了令，便着手勘报，知县连忙呈上灾报，何斯至当面看了，上书灾民人数几何，其中老弱妇孺几何，青壮年几何，都在这里了，条分缕析，写得很明了。何斯至道：“很好。”又问：“如今物价如何？”

    知县望向身边的从事，催促道：“还不快去问！”

    身边人便飞快地下了楼，不久，呈了一张纸来，何斯至低头扫视道：“粮价相较往时，略有些高了。”

    “旱涝期间，多少有一些水涨船高。”

    何斯至又问了下面的官员几件事，一一答了，没有出大错。

    最后，何斯至道：“记得，陛下说了，查勘获实，宁宽勿刻，你们凡事都依此为准。”

    那李知县千恭万敬，自然是满口答应，亲自将何斯至一行人送到驿馆住下，忙前忙后了大半天，才敢回去休息。

    何斯至刚坐下，就对方叩说：“你现在便去大街上，问一问物价。”

    方叩知道老师信不过这里的官员，便径直下楼出去了，天色将要黑，他迎面遇到一个身穿短褐，脚踩草鞋的驼背老人，肩膀挑着一根扁担，提着两只油桶在路上健步如飞，便上前行过礼，问这老丈人物价。

    卖油老人驻足，一看是个斯文的玉郎君，便蔼声道：“小官人，老儿叫酒店的秀才来，去拿纸笔与你写了。”

    方叩说：“不必了，老丈说便是，我记得住。”

    接着，方叩问一样，那老丈便略加思索，答一样价钱。

    问完了，方叩说：“我买你两斤清油吧。”

    “好好——！”老汉便拿出油勺，拿出葫芦，忙不迭地替他倒上了。

    回到驿馆时，已经入夜，何斯至还在案前批阅公文，对他说：“问好了？”

    方叩站在门口，怀里抱着大葫芦，道：“稻米粟米每斗二两三钱，小麦每斗二两一钱，大麦一斗一两四钱，荞麦一斗九钱，莞豆一斗一两八钱，麸子一斗五钱，谷糠一斗一钱，柿果一斗一钱五分，核枣一升一钱，盐一升银九分，清油一斤一钱六分，猪肉一斤一钱八分，红白萝卜一斤一分，绵花一斤三钱二分，麻一斤一钱，梭布一尺五分……”

    何斯至道：“你没有记错吧？”

    方叩说：“人家是这么告诉我的。”

    这时窗外又下起雨来，何斯至搁笔，站起来道：“如今米贵肉贱，百姓维生不易，我们三餐便在驿馆用饭，不要去外面了。”

    他吩咐完了，便看着方叩上前两步，跪坐下来，拿起他的手，放在自己的心口上，可怜兮兮地望着他。

    “……怎么了？”

    “今天心里难受死了，你给我揉一揉吧。”