31：围炉艳谈时

    叶祥来晚了。她来的时候，蒋英已经与人吃上了酒。当时众人正觥筹交错，说到趣处还满堂大笑。在场的娘子大都为豪迈爽直之辈，素来不懂什么文明内敛，于是叶祥只觉得似乎整栋屋子都在因此而颤动。她于门口脱下鞋履，解了披风，随手递给了最近侍奉的伎馆小奴儿。那小奴儿年岁不大，专门负责开门迎接客人，此刻跪着也不敢抬头，只将额头贴着地面，举平双手，毕恭毕敬地将客人衣袍接来托于头顶，而后保持姿势跪行着去旁侧放衣物了。动作不够流畅，颇有凝滞之感，应是新上任没多久。

    这是一间六七十平米的屋子，室内琴音阵阵。整体颜色明亮轻快，屋内装饰家具均用黄花梨木制成，入口处是两扇绘有山海景色的纸质拉门，故而门上木匾又题有“山海经”几个大字。屋内一共两间隐蔽内室，皆附拉门隔成独立空间，进门右手一个，是个小小的储物间，专司挂摆客人随身衣裳、物件，小奴儿也在里面偷偷烹调茶水，店主人一般也会在里面供应一些简单的应急之物，若是客人需要了，即可使用。

    入内左手尽头又有一间内室，可供客人情难自禁之时入内享用，只是单看模样，隔音效果应当算不上太好，只可遮羞，断然无法绝音尔。墙角壁侧，还摆了一个博古架、三两储物柜，博古架上像模像样的陈设得有几个前朝的古董花瓶，内装书画卷轴、藤萝植物等物，但想来应当不是什么名家珍品。墙上挂有一幅近来流行的春宫画家“春云娘子”所绘之避火图。只见那图上，背景是某户人家花园，莺啼鸟啭，彩蝶飞舞，桃红柳绿，正是一年好春光，一名妙龄妇人正粉面含春地倚在院中铜缸上。若你仔细看，却可见“她”眉目纤秀，白净怜弱，耳垂还有一处耳洞，姿态也不甚娇弱，分明是男扮女装的娇儿。

    那画上娇儿却神情复杂。一面粉腮润目，朱唇轻咬，脸带春意，一副不胜情动之姿，一面神色之中又抛不开几丝惊觉警惕，仿佛随时关注着可能的来人。却问为何？原来春云娘子此画名为，描述的正是家中夫郎趁妻主不在，与外女私下偷情之态。那画中娇儿上半身衣冠楚楚，下半身却不着一物，两条光滑的纤纤细腿在衣袍下大可看见，此刻正趴在铜缸之上，撅起腚眼，露出白皙小巧的臀部，臀上一点性感黑痣，算是点睛之笔。他被身后女子单手握住的尘柄半硬，头上偷戴妻主的乌纱幞头也掉了一半，乌黑秀发散落些许，衬得耳郭越发精致可爱。而那脚上未除的鞋袜为此场景平添了一丝暧昧情色，也从侧面反应出了两人的情急。

    春云娘子之画，虽不算精品，但胜在神态生动自然，这是旁人所不能比拟的，也是她近来之所以流行的根本原因。伎馆因此也紧跟潮流，将屋中的春画尽数换成了春运娘子的“大作”，以便烘托男女情欲之气氛。

    若不看那避火图，单观陈设摆放，倒是像在寻常人家。屋中先到的几人围桌席地而坐，地上铺着一层竹席，席上又摆了几个方方正正的软垫，桌上正温着一壶玉壶装的好酒。酒香浓郁，令人垂涎三尺，进门就能闻见。叶祥见此番景象，心知就算没有酒过三巡，也应至少过了两巡了。

    她环视一周，见女人身边皆各自伴有年轻伎儿，只除了一个陌生面孔。那陌生女人看模样也不过二十来岁的年纪，生得白净俊秀，气质出尘，一副肩不能扛、手不能提的文弱书生模样。叶祥留心多看了一眼，见她身旁无人侍奉，坐在这里格格不入，一副正襟危坐、眼观鼻鼻观心的入定模样，心里奇怪道：自己这帮狐朋狗友，平日最爱胡乱撮合爱侣，此刻竟不推塞相劝，留得此人孤身饮酒作乐。可我见她神情之中似有郁郁，即便作乐，想来也是苦中作乐。却不知是哪家小姐？怎么之前从未在京中见过？前段时间京兆尹因贪赃枉法才被罢黜，近日进京述职的官场政要只有原河南布政使、后接任京兆尹的林大人一家。莫非此人是林大人之女？

    叶祥正思索间，众人见她来了，哄笑作罢，皆放下杯中酒，起身相迎。蒋英上前同她执手笑道：“殿下终于来了。”其余三人跟着同叶祥打招呼。另外两人叶祥认得，都是自小常玩的伙伴，虽说不比蒋英，但几人情谊也算深厚。一位是都察院右佥都御史之长女卢直隶，另一位则是大理寺左少卿之次女王笙。俩人年岁都比叶祥大些，如今正忙于成家立业之事，前者被母亲关在家中备考科举，非等闲之事难以出来，后者去年刚成了婚，娶了正夫，如今也是个夫管严，此番贸然离家，等到回去之后，恐怕又要被夫郎好好聒噪教训一顿。

    “这位是白杜钰，白解元，今年预赴春闱下场。”见叶祥眼神转向那名陌生人，带有疑惑，蒋英忙解释道。

    “草民白杜钰，河南承宣布政使司壁河府人，拜见三殿下。”那位名叫白杜钰的人起身后，不卑不亢向叶祥行礼道。

    叶祥心中纳闷，心道这人看起来无甚来头，观其举止也非攀炎附势之辈，那么自己这三位朋友又如何与之相交的呢？都说道不同不相为谋，她横看竖看，也丝毫不觉白杜钰与自己这帮人是一路人。她用不解的眼神看向蒋英，后者微微摇头，用眼神示意她稍后再说。

    “殿下未来，我们几个倒先饮上了，真是失礼。”卢直隶笑道，“还望殿下海涵，我先自罚三杯。”

    “直隶，你这招用得好，借罚酒的名义能多喝三杯，既如此，那我也跟着罚个三杯。”王笙闻言，跃跃欲试，哈哈大笑道。

    叶祥不由呸道：“你们几个尽是假惺惺，要是真的怕开罪于我，怎么还会自己先痛饮起来？我看你们是从来没有将我放在眼里过，现在不过是利用我，想要多喝几杯酒罢了。你们就是欺负我年纪小。”

    蒋英道：“殿下说得没错。我素来觉得直隶姐假惺惺惯了，却不知道笙姐你何时也变得这么假惺惺起来了，莫不是近墨者黑。”

    卢直隶闻言一笑，也不替自己辩白什么。她素来被人说惯了，如今已经疲了，于是只瞧好戏的觑着王笙和蒋英看，顺道还美滋滋的呷了一口酒。王笙咧嘴一笑：“多日不见，蒋英妹妹这血口喷人的本事非但未曾退后，反倒越发纯熟了，想必定有勤加练习。”

    几人调侃几句，叶祥好奇道：“我方才进来就听见你们哈哈大笑，不知说到了何处，又究竟在笑何物？”

    蒋英率先开口道：“我们在笑直隶姐家的那个傻子表弟。”她素来是个心直口快的耿直之辈，话出口了，才后知后觉的察觉到话中不妥，赶忙捂住嘴巴，看了叶祥一眼。

    另外俩人只沉默的喝酒。气氛一时有些低迷。白杜钰则从始至终没有参进话题来，只安静的在一旁独自饮酒，酒席还没开始多久，如今已经喝得七八分醉了，分明是有自己的心事。

    叶祥没说话。她自顾自的拿起一旁的帕子，包住酒壶把手，细细的替自己倒了一杯温好的酒。酒温得过了头，有些烫，甚至冒起了淡淡白雾，她低下头吹了吹，慢慢品完了这杯好酒。直到把杯子放下，才抬起头继续仿若无事的笑道：“你们做什么不喝？再热下去都不能喝了。来人，将这个酒炉子的炭火撤走。”旁边跪侍的小奴儿闻言，赶紧上前撤下了炉子，送到一旁的隔间去了。

    常言道伴君如伴虎，在场几人皆未出仕，不能亲自感受，可如今仅仅是同皇帝的女儿坐在一起，都已经觉得小心翼翼、倍感压力了。此刻她们才恍然大悟，叶祥不仅是儿时好友，更是三皇女殿下，有些话，当讲则讲，不当讲的，还是不讲为好。

    “我知道你们为何突然沉默，不就是害怕提起一个人么。你们都觉得一旦提起这个人，恐怕就要惹我不高兴。”叶祥独自打趣道，“那你们现在看看我，觉得我如今生气么，可怕么？”

    大皇女是个傻子，更是个疯子——这是个世人心知肚明、却不能言说的“秘密”。据说大皇女小时候也曾听话乖巧、冰雪聪明，大冯后被废后，她消失了一段时间，再次出现在众人眼中时，便已疯了、傻了。至于大冯后为何一夜之间竟遭废除，大皇女为何变得疯癫痴傻……这一系列的故事，没人敢去探究其中具体缘由。就连自幼长在宫中的叶祥，也不甚清楚。

    叶祥虽与自己那位大姐不是一父所生，平日里二人也没有什么接触，但毕竟是自家人。方才蒋英提到“傻子”二字，自觉失言，连忙看向她。叶祥倒不是因为她们有诋毁自己姐姐的嫌疑而生气，真正令她感到不高兴的是，旁人连说“傻子”二字都要顾及她的感受，这分明意味着在旁人眼中，她那位傻大姐是不齿提及的存在。叶祥毕竟骄傲，又如何能忍受旁人一边小心翼翼害怕触及自己痛处，一边又向偷偷向自己投来怜悯同情的目光呢？

    她与大皇女接触不多，姐妹二人之间没有什么感情，她并不想为了这么一个异父同母的姐姐，让别人随意在自己身上贴上一个“傻子妹妹”的标签，从而教人于暗地里耻笑了去。这委屈，身为小冯后女儿叶祯该受的，她却不该。

    “蒋英，你继续说，不要怕。”叶祥挽起袖子，亲自给几人分别添了杯酒，表现得毫不在意的如此笑说道，仿佛这个人同自己没有任何干系，她同蒋英几人一样，都是置身事外的打趣客罢了。

    蒋英方才差点惹到叶祥，正后悔不迭，并不想继续开口，免得平白惹上一身骚。可谁料这次被点了名，她再三确认，见叶祥没有生气动怒的迹象，方才咽了口唾沫，继续开口道：“你应当知道直隶姐府中的那个表弟，之前与你曾提起过的。三年前汴州发洪水，他家中不幸遭了难，父母姐妹均亡矣，独独留下他这么一个生活不能自理的小子。还好有忠仆相救，俩人相携竟也一路平安顺着流民来到京中，投奔了卢大人一家人。”

    卢直隶见蒋英面有难色，善解人意的将话头接过来道：“那小子的亲爹，是我姥爷生前最疼爱的一位幺伯，那位幺伯早年执意远嫁滁州去了。滁州地远偏僻，书信往来很是不便，正巧那几年滁州闹兵变，动乱年间不过几年就失去了联系。却不料后来一家人不知出于什么原因，辗转搬到汴州去了。我姥爷没料因此得了堂弟的消息，又是开心，又是难过，一会儿抱着他‘心肝肉’‘娇娇儿’的叫个不停，一会儿又嚎啕大哭、悲痛万分，只道自己乖乖亲儿去了，自己当初挨不过他乞求，竟同意将他嫁给那人，悔不当初！”

    ”嗯，有点印象。既如此，也勉强算得上是喜事一桩，方才你们又笑什么？”

    “笑的是她那位堂弟，心思淳朴，心性单纯，不懂男女之别，前几日竟脱了衣裳，光溜溜的钻进了直隶被窝睡觉去了。”